Chiellini: 'Tim Messi adalah yang terkuat di MLS'
“Sejujurnya, Inter Miami kini menjadi lawan terkuat yang pernah saya hadapi di MLS,” kata Giorgio Chiellini usai LAFC kalah 1-3 dari Miami di babak 37. “Mereka tidak hanya punya tiga pemain yang bermain untuk mereka. Barca, tapi juga membangun tim yang sangat bagus."
Chiellini bergabung dengan Los Angeles FC mulai Juli 2022. Pada musim pertama, juara Euro 2021 itu membantu Los Angeles FC menjuarai Piala MLS dan Supporters' Shield. Musim ini, mantan bintang Juventus itu terus tampil impresif saat membawa tim Amerika ke final Liga Champions CONCACAF, hanya kalah dari pemain Meksiko Leon dengan skor akhir 1-3 setelah dua laga.
Chiellini menjadi starter, sebelum meninggalkan lapangan pada menit ke-52 saat kalah dari Miami. Tim tamu memimpin 3-0 berkat gol Farias pada menit ke-14, Alba pada menit ke-51, dan Campana pada menit ke-83, sebelum Hollingshead membalaskan satu gol untuk sang juara bertahan. Messi - kapten Miami - menciptakan dua gol untuk Alba dan Campana. Selain Messi dan Alba, Miami juga punya satu lagi eks pemain Barca, Sergio Busquets - yang berperan penting sebagai gelandang bertahan.
Usai menang melawan Los Angeles FC, Miami hanya tertinggal delapan poin dari grup play-off MLS. Jika terus bermain bagus di sembilan laga tersisa, tim asuhan Messi bisa merebut tiket. “Mereka berada dalam situasi yang tidak mudah untuk lolos ke babak play-off, tapi saya yakin itu,” tambah Chiellini.
Messi telah bermain untuk Miami sejak 21 Juli. Dengan dua assist dalam kemenangan atas Los Angeles FC, striker berusia 36 tahun itu menambah rekornya setelah 11 pertandingan di semua kompetisi untuk tim barunya menjadi 11 gol dan 5 assist. Miami menang 10 kali dan seri satu kali dari 11 pertandingan ini, mencetak rekor rekor tak terkalahkan terpanjang dalam sejarah klub, sekaligus memenangkan Piala Liga dan mencapai final Piala Nasional Amerika.
"Messi adalah pemain terbaik di dunia. Menurut Anda apa yang akan dia lakukan ketika dia datang ke sini?", Jawab pelatih Los Angeles FC Steve Cherundolo ketika ditanya tentang pengaruh Messi di MLS.
Chiellini pun mengakui Messi membawa nafas baru di MLS. Hal ini tidak hanya memberikan dampak positif bagi Inter Miami, tetapi juga menarik perhatian para penggemar dan membawa langkah maju yang besar bagi turnamen tersebut.
Sementara itu, Messi semakin percaya diri dengan kemampuannya merebut tiket ke babak play-off MLS. Sebelumnya, ia dan rekan satu timnya menganggap pertandingan melawan Los Angeles FC sebagai ujian untuk melihat di mana posisi Inter Miami dan apa yang bisa dilakukannya. “Kami bermain di lapangan yang sulit melawan lawan yang sangat kuat, sang juara bertahan. Ini hasil yang bagus mengingat apa yang akan terjadi,” kata Messi. “Tim ini masih berkembang setiap hari. Sebelumnya, kami beruntung bisa memenangkan gelar dan mencapai final lainnya.”
Jika lolos ke babak play-off MLS, Messi dan rekan-rekannya berpeluang bersaing memperebutkan gelar juara bersama delapan tim lain di Timur dan sembilan tim di Barat. Mereka juga berpeluang meraih gelar ketiga di musim 2023, jika menang melawan Houston Dynamo di final Piala Nasional AS pada 28 September.
