Pelatih Polking: 'Gol Piala Dunia tidak di luar jangkauan Thailand'
Tadi malam, Thailand memainkan final turnamen persahabatan di kandang sendiri – Piala Raja 2023 – melawan Irak. Dalam 90 menit resmi, tim tandang dua kali unggul berkat Aymen Hussein dan Amjed Attwan, namun Nicholas Mickelson dan Bordin Phala membantu Thailand menyamakan kedudukan 2-2. Tim besutan Pelatih Mano Polking bisa saja melaju ke hulu jika Teerasil Dangda sukses mengeksekusi penalti pada menit ke-80. Pada adu penalti berikutnya, Thailand kalah 4-5.
Menurut Pelatih Polking, Thailand lebih menguasai bola dan menciptakan banyak peluang. Dia mengatakan dia memaksa Irak untuk mengubah sistem sebanyak tiga kali dan para pemainnya hanya kurang beruntung ketika kalah dalam adu penalti. “Kita bisa bersaing di level ini,” kata Pak Polking. "Thailand telah membuktikan betapa bagusnya mereka bermain melawan tim peringkat ketujuh di Asia. Tujuan menghadiri Piala Dunia tidak berada di luar jangkauan kami."
Pelatih Irak Jesus Garcia menegaskan tekadnya untuk memenangkan kejuaraan dan terkejut dengan penampilan Thailand. "Saya rasa mereka tidak meningkatkan gameplay dengan baik," katanya. “Thailand memiliki banyak talenta yang bisa bermain di level tinggi, dan memiliki pelatih bagus yang bisa mengincar hasil bagus.”
Irak berada di peringkat ke-70 di FIFA, 43 peringkat lebih tinggi dari Thailand. Di Asia, Irak berada di peringkat ketujuh, dan Thailand di peringkat 21. Babak Kualifikasi Piala Dunia 2026 bertambah dari 32 menjadi 48 tim dengan delapan tempat resmi dan satu tempat play-off untuk Asia. Seperti halnya Vietnam, Thailand juga ingin memanfaatkan kesempatan tampil di Piala Dunia untuk pertama kalinya.
Sebelum kalah dari Irak, Thailand mengalahkan Lebanon 2-1 di semifinal Piala Raja. Turnamen yang melibatkan tuan rumah Thailand dan tiga tim undangan ini telah diselenggarakan sejak 1968 dan merupakan bagian dari sistem penilaian FIFA. Thailand belum pernah memenangkan kejuaraan sejak 2017. Vietnam diundang untuk berpartisipasi dua kali, menempati posisi kedua pada tahun 2006 dan 2019.
Setelah kehilangan Piala Raja, sebagian opini publik Thailand ingin mengganti pelatih kepala, tetapi pemimpin tim Nualphan Lamsam dan kapten Theerathon Bunmathan keduanya angkat bicara mendukung pelatih asal Brasil tersebut. “Kami menang bersama, kami kalah bersama,” tulis Bunmathan di halaman pribadinya di Facebook. "Pelatih Polking tidak perlu bersedih. Angkat kepala, bertarung lagi dan jangan lemah."
Pelatih Polking memimpin Thailand sejak pertengahan 2020, menjuarai Piala AFF 2021 dan 2022, serta meraih tiket Piala Asia 2023. Di level U23, ia meraih medali perak SEA Games 31 setelah kalah 0-1 dari Vietnam. Sesuai kontrak saat ini, Polking akan bertahan bersama Thailand hingga Februari 2024, segera setelah Piala Asia di Qatar.
