Guardiola: 'Haaland lebih kuat dari musim lalu'
Di musim pertama, Haaland meledak dengan 52 gol dalam 53 pertandingan di semua kompetisi, membantu Man City memenangkan treble bersejarah dengan Liga Champions, Liga Inggris, dan Piala FA. Namun sebelumnya, ia bergumul dengan cedera dan menimbulkan banyak kekhawatiran selama masa persahabatan pramusim. Nah, saat penyerang asal Norwegia itu siap mengikuti laga persahabatan sebagai persiapan menghadapi musim 2023-2024, Guardiola merasa optimistis. "Dibandingkan periode ini musim lalu, Haaland lebih kuat," kata pria Spanyol itu setelah pertandingan persahabatan melawan Yokohama F Marinos 5-3 di Tokyo pada 22 Juli. "Haaland baik-baik saja, meskipun tidak dalam kondisi terbaiknya, seperti anggota tim lainnya. Penting bagi dia dan tim untuk kembali ke ritme dan prinsip. Kami tahu persis apa yang harus dilakukan Haaland, dan hanya dalam beberapa minggu dia dan anggota tim lainnya akan berada dalam kondisi yang lebih baik."
Surat kabar Inggris Sportmail berkomentar bahwa pernyataan Guardiola seperti peringatan bagi rival di Liga Inggris. Di turnamen ini saja musim lalu, Haaland mencetak 36 gol dan memecahkan rekor gol terbanyak dalam satu musim yang dipegang oleh Alan Shearer dan Andy Cole (keduanya 34). Di Liga Champions, ia juga menjadi pencetak gol terbanyak dengan 12 gol, termasuk rekor lima gol dalam kemenangan 7-0 atas RB Leipzig di leg kedua babak 1/8 di Stadion Etihad.
Dalam pertandingan persahabatan pertama musim panas 2023, Haaland bersinar dengan dua gol untuk membantu Man City mengalahkan Yokohama F Marinos 5-3. Berkat itu, striker berusia 23 tahun itu terpilih sebagai pemain terbaik pertandingan dan menerima hadiah 1 juta yen (sekitar 7.000 USD). "Mencetak dua gol di pertandingan pertama sangat penting bagi Haaland, karena dia tidak bisa mencetak gol musim lalu," canda Guardiola.
Pelatih Spanyol itu juga mengungkapkan bahwa Kevin De Bruyne bisa kembali dalam pertandingan persahabatan melawan Bayern Munich pada 26 Juli di Tokyo dan Atletico di Mapo pada 30 Juli. Gelandang Belgia itu mengalami cedera hamstring di final Liga Champions melawan Inter dan melewatkan pertemuan tim Belgia berikutnya. "De Bruyne merasa jauh lebih baik. Saya tidak tahu pertandingan apa yang bisa dimainkan De Bruyne, tapi dia akan segera kembali," kata Guardiola.
Sementara itu, John Stones terus bersinar dalam peran-peran baru. Sebelum Yokohama F Marinos, pemain Inggris itu dipasangkan dengan Manuel Akanji di bek tengah, tetapi sering menggerakkan bola ke depan. Momen paling impresif datang pada menit ke-40, ketika Stones menyelesaikan satu sentuhan dari tembok pertahanan Julian Alvarez untuk memasukkan bola ke sudut atas, memperpendek skor menjadi 1-2.
"Saya sangat menikmati peran baru ini dan hanya berusaha memberikan yang terbaik setiap kali saya berada di lapangan," kata Stones. "Saya masih belajar, berlatih setiap hari, mencoba menguasai hal-hal kecil yang saya kuasai dan memperbaiki hal-hal yang tidak saya kuasai. Saya suka bermain gaya bebas, menyerang, dan menunjukkan kualitas."
Setelah bertemu Bayern dan Atletico, Man City akan memulai musim baru dengan pertandingan Piala Super Inggris melawan Arsenal di Wembley pada 6 Agustus mendatang.
