John Stones - penemuan terbaru pelatih Guardiola
Di perempat final Liga Champions pada 11 April, Man City menghasilkan salah satu penampilan terbaik musim ini, menghancurkan raksasa Jerman Bayern 3-0. Laga ini akan dikenang karena tendangan kaki kiri Rodri dari luar kotak penalti, sundulan Bernardo Silva setinggi 1,7 meter, atau Erling Haaland menjadi pemain pertama di Liga Inggris. Liga Inggris mencetak 45 gol di semua kompetisi dalam satu musim, memecahkan rekor 44 gol yang dipegang oleh Ruud van Nistelrooy (2002-2003) dan Mohamed Salah (2017-2018).
Namun menurut legenda Rio Ferdinand, kualitas pertahanan menjadi yang utama. "Pertahanan adalah seni besar yang tampaknya perlahan menghilang dari sepak bola," kata mantan gelandang Inggris itu kepada BT Sport. "Hal pertama yang kami pikirkan tentang para bek akhir-akhir ini adalah kemampuan mereka untuk menahan bola, tetap tenang dan menembus garis pertahanan. Dan ini adalah pertama kalinya kami merasa City suka bertahan sejak Vincent Kompany berada di puncak tim. image" .
Dari empat bek utama melawan Bayern, Ruben Dias memiliki tiga tekel sukses dan tiga intersepsi. Nathan Ake menyundul penyelamatan tiga kali, dan Manuel Akanji memenangkan sembilan duel - skor tertinggi pertandingan. Ake dan Akanji menjaga pasangan penyerang Bayern Serge Gnabry - Jamal Musiala tetap terkendali, begitu juga duo yang diganti di babak kedua, Leroy Sane dan Kingsley Coman.
Stones memainkan peran yang lebih tenang, tetapi tetap menunjukkan pengaruh yang besar ketika secara teratur berpindah dari bek kanan ke gelandang bertahan dan bergerak maju saat dibutuhkan. Sundulan cerdas pemain berusia 28 tahun itu membantu Haaland meredam tendangan sudut untuk memastikan kemenangan. Stones juga yang menunjukkan kekuatan dalam perselisihan dengan Sane tidak lama kemudian membantu Man City menjaga clean sheet. UEFA mengakui penampilan ini saat memberikan penghargaan "Pemain Terbaik" kepada Stones.
Dibandingkan dengan pertandingan Bayern, fleksibilitas permainan Stones terbukti dalam kemenangan telak 4-1 atas Liverpool di Liga Utama Inggris pada 1 April. Pemain Inggris itu memiliki akurasi operan 95 persen, dan posisinya di tengah memungkinkan gelandang City lainnya untuk maju, sekaligus memaksa pertahanan Liverpool turun lebih dalam dari biasanya.
Gambar di bawah menunjukkan sistem City, dengan Stones berdiri di seberang Rodri di tengah lapangan, sebelum bola diputar ke dua garis dan kemudian digiring oleh Julian Alvarez ke gawang kosong untuk menyamakan skor menjadi 1-1.
Di babak kedua, saat City memimpin, Rodri kerap mundur di pertahanan membiarkan Stones menerima bola. Di gol ketiga, Stones menerima bola dari Nathan Ake dan membukanya ke kanan. Kemudian, dia bergerak mendekati area penalti Liverpool, terhubung dengan Alvarez, sebelum Ilkay Gundogan mencetak gol.
Dalam pertandingan tandang melawan Southampton pada 8 April, Stones mengoper 32 operan dengan akurasi 29, mencapai tingkat 90,6%, sebelum memberi jalan bagi Kyle Walker di menit ke-56. Kartu kuning setelah pelanggaran terhadap Carlos Alcaraz dari babak pertama menyebabkan Pemain Inggris yang akan ditarik dari lapangan.
Nyatanya, Man City kesulitan menggerakkan bola di menit 56 Stones berada di lapangan, saat Southampton menekan tinggi. Namun tuan rumah kemudian jatuh secara fisik dan mendapat tiga gol beruntun dalam setengah jam terakhir.
Saat lawan hendak melakukan pukulan jauh dari posisi penjaga gawang, Stones diatur untuk menendang di samping Rodri, bukannya menendang ke tiga bek lainnya. Saat Man City menguasai bola, ia terutama tampil di sayap kanan, berusaha menerima bola untuk menghindari area lini tengah yang padat.
Kyle Walker dan Joao Cancelo sempat "diunggulkan", menjadi kreasi taktis baru Guardiola di Man City sebelumnya. Tapi Cancelo didorong ke Bayern, dan Walker menjadi pemain pengganti dengan hanya satu kali menjadi starter dalam enam pertandingan terakhir - kemenangan Piala FA 6-0 atas Burnley.
Sebelum menang atas Southampton, Guardiola mengatakan Walker harus menjadi pemain pengganti karena tidak bisa menendang bola ke tengah. "Walker selalu berlari sangat cepat. Di usia 60 tahun, dia masih akan menjadi yang tercepat di ruangan ini," kata pelatih asal Spanyol itu. "Tetapi untuk bermain di tengah Anda harus memiliki gerakan, gerakan terlatih, dan Walker tidak memiliki semua karakteristik itu. Dia pandai menendang dengan empat bek, tapi dia tidak bisa. menendang dengan sistem tiga bek dan dua pemain di tengah lapangan."
Beberapa kegagalan di Liga Champions juga menunjukkan bahwa pertahanan kolektif Man City kurang bagus, ketika Walker, Cancelo atau Oleksandr Zinchenko diisolasi oleh lawan di koridor sayap dan mengeksploitasi posisi.
Tapi sejak Stones digunakan dalam peran baru - sering berpindah dari bek kanan tengah ke gelandang tengah, Guardiola tampaknya telah menemukan solusinya. Man City hanya kebobolan tiga kali dalam tujuh pertandingan, dan mencetak 28 gol, sejak menang melawan Crystal Palace pada 11 Maret - pertandingan pertama Stones pindah ke tengah lapangan.
Padahal, Guardiola dulu menerapkan sistem yang sama di awal musim dengan Cancelo atau Rico Lewis yang dipercaya. Namun sistem ini telah ditingkatkan dengan Stones - pemain yang kemampuan bertahannya jauh melebihi personel yang mengambil peran baru ini sebelumnya.
Cancelo selalu bermain lebih baik dalam serangan dan fakta bahwa ia masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua melawan klub tuan rumah di leg pertama pekan lalu menunjukkan bahwa Thomas Tuchel setuju dengan pandangan taktis Guardiola. Sedangkan Lewis baru berusia 18 tahun, dan kecepatan Walker tidak sesuai dengan perubahan tersebut. Dibandingkan dengan mereka, Stones lebih lengkap dengan peran baru.
"Ini adalah sesuatu yang masih saya pelajari dan tentunya tidak datang secara alami," kata Stones tentang posisi barunya setelah mengalahkan Bayern. "Ini adalah kesempatan bagi saya untuk menjadi lebih kreatif. Tapi saya tidak memiliki visi yang bagus jadi saya hanya mencoba bermain aman. Kami telah bekerja bersama selama tujuh bulan. Guardiola tidak akan melakukan itu jika dia melakukannya." Saya tidak percaya pada saya. Setelah itu, saya mencoba untuk mengekspresikan diri dan membantu tim."
Stones memang sederhana, tetapi pendakiannya ke ketinggian baru telah lama dinantikan. Sejak berusia 21 tahun dan bermain untuk Everton pada November 2015, Stones telah diseleksi oleh Gerard Pique dari Barca dalam tim terbaik dunia. "Sekarang posisi bek tengah bukan hanya bertahan, menyebalkan atau keras kepala, tapi tahu bagaimana mengontrol, mengoper, dan menahan bola dengan nyaman," jelas mantan gelandang Spanyol itu.
Mantan mentor Stones di Barnsley - Kepala Kepelatihan Akademi Mark Burton - mendorong murid-muridnya untuk meniru gaya permainan Pique dan Javier Mascherano di Barca di bawah Guardiola. Ini sebagian menjelaskan kemahiran Stones dengan fleksibilitas taktis terbaru di Stadion Etihad.
Awal musim ini, Guardiola berjuang untuk menemukan kartu terbaik. Dia bahkan menarik Bernardo Silva menjadi bek sayap. Tapi setelah tes terakhir, mendorong Stones ke lini tengah, pelatih Man City tampaknya telah menemukan kerangka yang paling memuaskan.
Di saluran podcast pribadinya, mantan bek Man Utd Gary Neville berkomentar: "Man City memiliki empat bek tengah yang stabil, tiga gelandang stabil adalah Gundogan, Rodri dan Kevin De Bruyne. Di lini serang adalah kombinasi dari ketiganya. Jack Grealish, Haaland dan orang lain, apakah itu Riyad Mahrez, Bernardo Silva, Julian Alvarez atau Phil Foden Stones telah memainkan tempo sebelumnya dan sangat solid dalam menguasai bola, jadi menurut saya Guardiola memiliki kombinasi yang tepat."
