Messi bekerja sebagai asisten pelatih dalam kemenangan atas Bolivia
Scaloni tidak memasukkan Messi dalam daftar registrasi laga Bolivia - Argentina pada kualifikasi Piala Dunia 2026, pada 12 September malam nanti. Oleh karena itu, sesuai aturan, penyerang berusia 36 tahun itu tidak bisa masuk lapangan sebagai pemain. Menurut TNT Sports, untuk hadir, ia mengisi formulir pendaftaran menjadi asisten Scaloni. Setelah itu, Messi duduk di bangku cadangan untuk menyemangati rekan satu timnya hingga akhir pertandingan.
“Messi mengambil pekerjaan baru setelah menemukan kelemahan besar di FIFA,” komentar surat kabar Sun (Inggris).
Tanpa kontribusi sang kapten, Argentina tetap mengalahkan Bolivia 3-0, lewat gol Enzo Fernandez, Nicolas Tagliafico, dan Nicolas Gonzalez. Kemenangan ini membantu Argentina memantapkan posisi pertama babak kualifikasi Piala Dunia 2026 di Amerika Selatan dengan enam poin setelah dua pertandingan. Messi dan rekan satu timnya akan beristirahat hingga 13 Oktober sebelum menjamu Paraguay.
Messi tidak terdaftar untuk bermain pada pertandingan Bolivia karena masalah fisik. Sebelumnya, di penghujung kemenangan atas Ekuador pada 7 September, penyerang berusia 36 tahun itu meminta keluar lapangan karena kelelahan. Usai pertandingan, ia mengakui hal tersebut bisa saja terulang berkali-kali.
Mengenai keputusan untuk mencadangkan kapten, pelatih Scaloni mengatakan: "Messi belum siap bermain. Kemarin, dia mencoba untuk pulih, tetapi merasa tidak nyaman. Kami tidak bisa mengambil risiko."
Menurut Sun, Scaloni mungkin sempat mempertimbangkan untuk bermain dalam kondisi udara tipis di Bolivia jika tidak mendaftarkan Messi. Dengan ketinggian 3.625 m di atas permukaan laut dan kadar oksigen yang rendah, kota La Paz selalu menjadi mimpi buruk bagi para pemain dari tempat lain, terutama para pemain berusia lanjut. Saat pertama kali tiba di La Paz pada 8 September, Cristian Romero dan Alexis Mac Allister harus menggunakan tangki oksigen portabel. Pada tahun 2017, Neymar mengeluhkan kondisi bermain di La Paz yang "tidak manusiawi".
Sebagai pemain, Messi pernah bermain bersama Argentina sebagai tamu melawan Bolivia di empat laga kualifikasi Piala Dunia. Mereka kalah dari tim tuan rumah dengan skor 1-6 pada tahun 2009, imbang 1-1 pada tahun 2013, kalah 0-2 pada tahun 2017 dan menang 2-1 pada tahun 2020.
Dengan istirahat dari kemenangan atas Bolivia, Messi bisa mendapatkan kekuatan penuh saat kembali ke AS untuk bermain untuk Inter Miami Club. Ia bisa masuk lapangan pada laga melawan Atlanta United pada 16 September. Dalam 11 pertandingan bersama klub Amerika itu, Messi mencetak 11 gol dan lima assist. Inter Miami saat ini tertinggal enam poin dari grup play-off Piala MLS, tetapi memainkan dua pertandingan lebih sedikit. Sebelumnya, Messi membantu klub barunya memenangkan Piala Liga dan mencapai final AS Terbuka.
