Real Betis - Man Utd: Aspirasi tak terkalahkan
"Man Utd tidak terkalahkan hingga akhir musim," kata Ten Hag dalam konferensi pers pada 15 Maret. "Tapi kami harus menunjukkannya pertandingan demi pertandingan. Man Utd menganggap serius setiap pertandingan dan kami akan menggunakan tim terkuat melawan Betis ."
Man Utd telah memainkan 20 pertandingan sejak awal 2023, lebih banyak dari tim mana pun di Eropa. Hampir setiap pertandingan penting bagi mereka, menyebabkan beberapa pemain di level tersebut kelebihan beban seperti Bruno Fernandes atau Casemiro. Namun, Ten Hag menyebut kedua pemain ini akan bermain di leg kedua di Andalucia, Spanyol. Kurang dari tiga hari kemudian, Man Utd harus kembali bermain di Piala FA bersama Fulham di Old Trafford.
Ten Hag juga tidak memiliki terlalu banyak pilihan di lini tengah, ketika gelandang Christian Eriksen mengalami cedera jangka panjang, dan rookie Marcel Sabitzer baru saja kembali dari cedera. Jika dia tidak menggunakan Casemiro, dia harus menggunakan pasangan lini tengah Scott McTominay dan Fred. Tapi Casemiro diskors untuk pertandingan melawan Fulham, jadi bisa dimengerti kalau dia menjadi starter melawan Betis.
Namun, fans Man Utd berharap Fernandes atau setidaknya Marcus Rashford diistirahatkan pada laga ini. Rashford telah memainkan semua 20 pertandingan sejak awal tahun, dan Fernandes juga memulai 19 pertandingan, dimana hanya satu pertandingan dia diganti. Saat menyerang, Man Utd baru saja kehilangan Alejandro Garnacho karena cedera jangka panjang, Antony sakit dan Anthony Martial belum kembali. Namun mereka masih memiliki Anthony Elanga atau Facundo Pellistri, pemain yang mampu menendang dalam pertandingan di mana tim dibiarkan kalah dengan selisih dua gol atau kurang.
Dengan ambisi tak terkalahkan hingga akhir musim, Ten Hag kemungkinan tidak bisa menurunkan dua pemain muda yang disebut-sebut di Benito Villamarin di Liga Europa. Namun jika Rashford atau Fernandes mengalami cedera jangka panjang, "Setan Merah" harus membayar mahal.
Betis berada di urutan kelima di La Liga dan hanya terpaut tiga poin dari tempat Liga Champions musim depan. Pelatih Manuel Pellegrini pun mengungkapkan keinginannya untuk membalikkan keadaan melawan Man Utd. "Kami harus percaya pada kemampuan itu dan berusaha melakukan yang terbaik sepanjang pertandingan. Dalam sepak bola, tidak ada yang tahu hasil terlebih dahulu," kata mantan pelatih Man City itu.
Betis juga kehilangan bek Luiz Felipe setelah dia mengalami cedera paha di leg pertama. Di laga selanjutnya, para guru dan murid Pellegrini tetap bermain di kandang, sehingga pasti akan berusaha semaksimal mungkin untuk mengalahkan Man Utd. "Betis akan menunjukkan kepada semua orang apa yang bisa kami lakukan," kata gelandang Guido Rodriguez.
Secara teori, Man Utd masih punya kans empat kali juara, tapi kemungkinan mereka terlempar dari Top 4 Premier League lebih besar dari kemungkinan menang. Liverpool, Newcastle atau bahkan Brighton juga bisa mendorong Man Utd dan Tottenham keluar dari Top 4 jika kedua tim ini tidak hati-hati.
Musim memasuki periode penting, dan tidak terkalahkan melawan Betis mungkin tidak sepenting pemulihan pilar. Pada laga melawan Southampton akhir pekan lalu, mantan gelandang Paul Scholes memperingatkan Ten Hag untuk tetap mempertahankan Casemiro sebagai pemain pengganti. Akibatnya, ia menjadi starter dan menerima kartu merah, diskors selama empat pertandingan domestik.
Keputusan personel Ten Hag mungkin tidak memuaskan fans, namun mereka akan tetap mempercayai pelatih asal Belanda itu jika Man Utd terus menghadirkan sinyal positif seperti Piala Liga Inggris.
