Saigon Heat lolos di game 1 final VBA 2023
Selain keunggulan kandang CIS, Saigon Heat juga dinilai lebih tinggi dari Nha Trang Dolphins dalam hal kekuatan dan pengalaman sebelum kickoff. Perwakilan Kota Ho Chi Minh mengincar gelar juara keempat berturut-turut, sementara Dolhpins mencapai final untuk pertama kalinya.
Namun Saigon Heat memasuki pertandingan dengan buruk. Tim bintang Pelatih Van Pelt dengan pitcher hebat seperti Barkley, Du Minh An, Vo Kim Ban atau Nguyen Huynh Phu Vinh melewatkan serangkaian peluang mencetak gol. Sebaliknya, trio pemain asing Dolphins – termasuk Madarious Gibbs, Dominique Tham dan Robert Sampson – sangat efektif dalam situasi tekanan. Di penghujung babak pertama, Saigon Heat sempat memimpin 19-25. Pada babak kedua, margin sempat melebar menjadi 34-45.
Di tengah kesulitan, Barkley membuktikan posisi kunci Saigon Heat di VBA musim ini. Di paruh pertama pertandingan, pelempar Amerika nyaris "membawa" tim, membantu Saigon Heat tidak terlalu jauh tertinggal dari Dolphins. Baru pada ronde ketiga pelempar tuan rumah secara bertahap melakukan "pemanasan". Minh An lebih akurat dengan tembakan tiga angka. Phu Vinh dan Hassan Thomas juga lebih efektif dalam situasi rebound dan tekanan. Berkat itu, Saigon Heat mencetak 32 poin di kuarter ketiga untuk memimpin lawan 66-58 sehingga menciptakan keunggulan memasuki kuarter keempat.
Namun Dolphins tetap bermain tangguh, terus mengejar dan berkali-kali nyaris menang, unggul 78-76 saat pertandingan hanya tersisa 30 detik. Namun melalui dua lemparan bebas akurat, Barkley membantu Saigon Heat menyamakan kedudukan 78-78 untuk mengirim pertandingan ini ke perpanjangan waktu, sehingga menjaga harapan kemenangan bagi tim tuan rumah tetap hidup.
Kedua tim terus bersaing poin demi poin di perpanjangan waktu pertama. Dengan waktu pertandingan tersisa lebih dari 1 menit, Thomas sukses melemparkan tembakan tiga angka untuk membantu Saigon Heat memimpin 86-83. Namun penonton CIS tercengang ketika Tham, dengan tembakan tiga angka, menyamakan kedudukan 86-86 dengan hanya dua detik tersisa di paruh pertama, membuat pertandingan memasuki perpanjangan waktu kedua.
Lima menit berikutnya, Dolphins terus mengejar Saigon Heat dan sukses memblok Barkley. Bintang Amerika itu sendiri juga kelelahan karena bermain terus menerus sejak awal pertandingan. Namun, sisa bintang tim tuan rumah langsung bersinar untuk menciptakan terobosan. Phu Vinh bermain terbaik di perpanjangan waktu kedua ini, dan juga menjadi pemain yang mencetak lemparan bebas terakhir, memastikan kemenangan 98-95 untuk Saigon Heat.
Termasuk keseluruhan pertandingan, Barkley bermain terbaik di tim Saigon Heat, mencetak 33 poin, 7 assist dan 21 rebound. Phu Vinh dan Thomas pun tampil impresif dengan masing-masing mencetak 22 poin. Kim Ban efektif dengan 4 lemparan 3 angka yang sukses.
Meskipun Barkley menjadi satu-satunya pemain Saigon Heat yang bermain sepanjang pertandingan, ketiga pemain asing Dolphins tidak beristirahat sedetik pun. Tham tampil paling impresif dengan mencetak 24 poin, 4 assist, dan 18 rebound. Sampson mencetak 25 poin, 2 assist dan 20 rebound, dan Gibbs menyumbang 20 poin, 10 assist dan 8 rebound.
Kemenangan ini membantu Saigon Heat untuk sementara mempertahankan keunggulan di final VBA 2023. Van Pelt dan timnya akan menjadi tamu Nha Trang Dolphins pada 21 September dan 24 September di dua pertandingan berikutnya, sebelum kembali ke kandang CIS. Pertandingan 4 pada 28 September.
