Southampton - Man City: Meningkatkan tekanan untuk Arsenal?
Sisi Pep Guardiola telah memenangkan empat pertandingan terakhir - kemenangan beruntun terpanjang mereka musim ini. Jika terus meraih tiga poin, Man City akan mengulangi performa yang mereka lakukan pada periode sprint musim lalu, dari April hingga Mei. Karena suatu saat akan bertanding melawan Arsenal, ini juga menjadi kesempatan bagi Man City untuk menekan tim papan atas yang unggul delapan poin dari mereka.
Akhir pekan lalu, Man City menunjukkan kekuatan mereka dalam kemenangan 4-1 atas Liverpool. Meski sempat kebobolan lebih dulu oleh Mohamed Salah, sang juara bertahan menyamakan kedudukan berkat Julian Alvarez sebelum Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan, dan Jack Grealish mencetak gol beruntun di babak kedua. Usai pertandingan, Guardiola menganggap ini sebagai salah satu pertandingan terbaik Man City selama tujuh tahun bertugas.
Man City telah memenangkan semua 10 kali terakhir melawan tim terbawah Liga Premier Inggris - rangkaian pertandingan yang telah berlangsung sejak Maret 2016. Mereka bahkan tidak kebobolan satu gol pun dalam 14 kali terakhir melawan tim terbawah. Di leg pertama, Man City dengan mudah melumat Southampton 4-0 saat Erling Haaland mencetak gol penentu skor. Menurut konfirmasi dari Guardiola, striker asal Norwegia itu akan kembali akhir pekan ini setelah istirahat dari kemenangan melawan Burnley pada 18 Maret karena cedera.
"Saya tidak berpikir satu pemain dapat mengubah cara tim bermain. Satu pemain dapat membuat perbedaan jika 10 pemain lainnya bermain dengan potensi penuh mereka. Kehadiran Haaland akan membuat sistem City lebih baik. Sedikit dalam hal menciptakan peluang untuk mencetak gol. Tapi Man City tidak bergantung pada Haaland. Mereka adalah tim yang tahu bagaimana mengeluarkan yang terbaik dari pemain mereka dan itu adalah sesuatu yang harus kami perhatikan," kata pelatih Southampton Ruben Selles. tentang kembalinya Haaland.
Setelah menggantikan Nathan Jones, Selles membantu Southampton memenangkan dua dari tiga pertandingan pertamanya sebagai pelatih. Hal tersebut membuat pemain asal Spanyol itu mendapatkan kepercayaan dari pimpinan dan optimistis bisa membawa Southampton keluar dari posisi terbawah. Namun tim tuan rumah St Mary's belum memenangkan empat pertandingan terakhir (dua seri, dua kekalahan) dan berjarak empat poin dari posisi aman.
Meski ditahan 1-1 oleh Southampton di musim lalu St Mary, Man City bermain bagus. Mereka memenangkan empat dari enam pertandingan tandang terakhir (seri satu, kalah satu). Selain itu, dalam 13 pertemuan terakhir melawan Southampton, Man City hanya kalah satu kali. Itu adalah kekalahan 0-1 di Etihad pada Juli 2020. Namun, pertemuan terakhir antara kedua tim di perempat final Piala Liga menghasilkan kemenangan 2-0 untuk Southampton dengan gol dari Sekou Mara dan Moussa Djenepo.
"Southampton telah memainkan beberapa pertandingan di bawah manajer baru dan mulai menunjukkan gaya permainan yang jelas. Pada titik ini, setiap klub bermain untuk suatu tujuan. Perlombaan untuk degradasi juga sengit. Ini seperti perlombaan kejuaraan. Itulah mengapa setiap pertandingan memiliki arti tersendiri dan Man City harus siap, karena Southampton juga merupakan lawan yang sulit untuk dilawan," ulas Guardiola kepada lawan.
Southampton mencatatkan enam clean sheet dalam sembilan pertandingan kandang di musim 2020-2021. Tapi sejak itu, mereka hanya melakukan ini tujuh kali dalam 43 pertandingan, dan hanya satu yang terjadi musim ini. Jumlah clean sheet Southampton di kandang adalah yang paling sedikit di Liga Premier musim ini dan pencapaian itu hampir tidak dapat ditingkatkan sebelum serangan kuat Man City.
Kembalinya Haaland membuat Phil Foden satu-satunya cedera yang tersisa di tim tandang. Southampton tidak memiliki Juan Larios, Tino Livramento dan Armel Bella-Kotchap sementara kemampuan bermain Che Adams dan Mohamed Salisu tidak jelas.
