Thailand bertemu Vietnam di final Piala AFF
Kekalahan 0-1 di leg pertama tak membuat Thailand terdesak. Mereka mempertahankan gaya kontrol lambat di awal permainan, secara bertahap mendorong Malaysia ke lapangan mereka. Ini berbeda dengan Malaysia, yang memulai secara proaktif dengan gaya permainan menekan. Namun, Thailand hanya memukul bola di sayap, untuk menghindari risiko serangan balik.
Setelah 10 menit, pertahanan Malaysia menghadapi umpan silang terus menerus dari kedua sisi dan secara bertahap membuat kesalahan posisi. Sundulan Sharul Nazeem mencegah umpan silang Suphanan Bureerat dari Teerasil Dangda. Tapi ketika harus meninggalkan Theerathon Bunmathan bebas di sayap kiri, tim tandang langsung membayar harganya. Umpan silang kapten Thailand menciptakan kondisi bagi Teerasil untuk menyundul bola dari jarak dekat sementara Sharul mengambil tempat yang salah.
Ini adalah serangan familiar dari Thailand di Piala AFF 2022. Theerathon, yang ditugaskan oleh Pelatih Polking sebagai gelandang tengah, bertukar posisi dengan Bordin Phala, menyebabkan bek lawan lengah. Dengan kemampuan umpan silang yang akurat, keharmonisan antara Theerathon dan Teerasil semakin meningkat dan berkali-kali membantu Thailand membuka pertahanan yang padat. Assist ini sekali lagi mengukuhkan posisi pemain berusia 32 tahun itu sebagai pengumpan terbaik di Piala AFF 2022.
Gol pembuka menghilangkan tekanan psikologis bagi Thailand. Beban kini jatuh pada Malaysia meski masih imbang 1-1 setelah dua putaran. Para pemain tamu menggunakan trik dan tendangan keras untuk mengganggu permainan lawan. Tapi Thailand tidak terjebak. Malaysia memiliki sedikit peluang di penghujung babak pertama, namun secara umum, pasukan di bawah pelatih Kim Pan-gon tidak bisa melakukan koordinasi yang tajam seperti di leg pertama. Sundulan Deng Lok yang membentur posisi penjaga gawang adalah kombinasi luar biasa mereka yang langka.
Kedua pelatih punya rencana sendiri di awal babak kedua. Sementara Tuan Kim memperkuat pertahanannya dengan menarik gelandang Hakim Hassan dan memasukkan bek Ruventhiran, Polking secara tak terduga menggantikan Teerasil dengan Adisak Kraisorn. Penyesuaian pelatih Thailand lebih efektif sementara Ruventhiran membuat kesalahan dalam posisi untuk dimanfaatkan Ekanit Panya dalam situasi ini ketika pemain melakukan peregangan untuk Bordin Phala untuk meningkatkan skor menjadi 2-0.
Saat ini, Malaysia masih bisa melanjutkan aturan gol tandang jika kebobolan gawang lawan. Tapi ini terlalu sulit bagi mereka. Faisal Halim, yang telah mencetak empat gol sejak awal turnamen dan menjadi harapan nomor satu tim tamu, menunjukkan impotensinya dengan tembakan jarak jauh yang tidak akurat pada kesempatan langka mencuri bola di paruh lapangan Thailand.
20 menit jelang berakhirnya babak kedua, Thailand mengakhiri harapan lawan saat Adisak memanfaatkan umpan silang Suphanan, menjebol gawang saat kiper Syihan Azmi berhasil ditaklukkan. Striker Thailand mogok setelah gol ini. Di Piala AFF 2018, Adisak adalah penjahat Thailand ketika dia melewatkan tendangan penalti di masa injury time, menyebabkan mereka disingkirkan oleh Malaysia di semifinal.
Unggul dengan skor total 3-1, Thailand bermain nyaman sepanjang sisa waktu. Mereka bahkan melakukan beberapa gerakan menggoda lawan, membuat Malaysia tak kuasa mengontrol. Di luar lapangan, Pelatih Polking bersembunyi agar para siswa menghentikan ini. Adisak memiliki peluang untuk mencetak gol tetapi gagal, begitu pula Peeradol, yang melakukan tiga percobaan gagal di akhir pertandingan.
Dengan kemenangan ini, Thailand akan bereuni dengan rivalnya Vietnam di final leg pertama dan kembali pada 13 dan 16 Januari. "War Elephants" akan berpeluang memperbaiki rekor enam gelar juara mereka.
