Mantan pemain Thailand itu menempatkan Malaysia di atas Vietnam di SEA Games
Berdasarkan undian grup sepak bola SEA Games ke-32 kemarin, tim tuan rumah Kamboja berada di Grup A bersama Indonesia, Myanmar, Filipina, dan Timor Leste, sedangkan di Grup B terdapat juara bertahan Vietnam, tim yang banyak meraih medali emas. Thailand, bersama Malaysia, Singapura, dan Laos. Media Thailand berpikir bahwa tim mereka akan menghadapi banyak tantangan ketika mereka bertemu Vietnam segera di babak penyisihan grup.
Namun, mantan pemain dan pelatih tim Thailand Witthaya Laohakul menilai Malaysia adalah kendala terbesar. “Menurut saya, Malaysia adalah kandidat terbaik di SEA Games ini. Mereka sudah lama fokus mempersiapkan diri dan membangun permainan tim yang bagus,” Witthaya Laohakul berbagi di Siam Sport. "Kemudian datang juara bertahan Vietnam. Tapi Thailand akan menjadi rival utama Malaysia."
Laohakul lahir pada tahun 1954, adalah legenda sepak bola Thailand. Dia biasa pergi ke Jepang dan Jerman untuk bermain dan bermain untuk tim nasional dari tahun 1975 hingga 1985. Saat beralih ke kepelatihan, Laohakul pernah memimpin Thailand dan tim U16. Dia saat ini adalah Direktur Teknik Klub Chonburi.
Malaysia adalah tim terkaya kedua di arena SEA Games dengan enam medali emas, 10 lebih sedikit dari Thailand. Namun, terakhir kali tim ini dinobatkan adalah 12 tahun lalu, ketika mereka mengalahkan Indonesia 4-3 dalam adu penalti setelah bermain imbang 1-1 dalam waktu resmi final. Sedangkan Vietnam meraih medali emas dalam dua SEA Games terakhir, yakni pada 2019 dan 2022.
Malaysia dipimpin oleh pelatih Elavarasan. Mereka baru mendapatkan momentum positif saat mengalahkan Kamboja 4-1 dan Hong Kong 2-1 untuk menjuarai turnamen persahabatan Piala Merlion di Singapura awal bulan ini, meski hanya bertemu selama lima hari. Malaysia akan fokus lagi pada 18 April, dengan kekuatan yang lebih kuat diharapkan bisa meyakinkan klub-klub untuk "melepaskan" meski SEA Games bukan bagian dari sistem kompetisi FIFA.
Pelatih Elavarasan berkata: "Para pemain saya memiliki kualitas dan potensi. Saya yakin mereka akan meningkat. Tim akan berusaha sebaik mungkin di turnamen mendatang. Tujuan pertama adalah mencapai final dan kemudian kami akan memikirkan langkah selanjutnya."
Pada SEA Games ke-31, Malaysia membuat awal yang mengesankan dengan kemenangan 2-1 atas Thailand. Namun di pertandingan terakhir penyisihan grup, mereka membiarkan Kamboja bertahan 2-2, sehingga mereka kehilangan puncak grup dan harus bertemu tuan rumah Vietnam di semifinal. Di sini, Malaysia kalah 0-1 lewat gol Nguyen Tien Linh. Dalam perebutan medali perunggu, Malaysia kalah 3-4 dalam adu penalti setelah bermain imbang 1-1 di waktu resmi.
