Mengapa Messi terus bersinar di AS?
Demam Messi di AS tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir setelah kapten Argentina itu mencetak gol super dari jarak 33 meter, membantu Inter Miami mengalahkan Philadelphia Union 4-1 di semifinal Piala Liga. Dalam enam laga pertama di klub baru, Messi tak pernah diam: mencetak sembilan gol, satu assist.
Pertanyaannya adalah bagaimana pemain yang baru tiba dapat beradaptasi dengan begitu cepat? Apakah level Messi masih luar biasa untuk bermain di puncak ketika dia berusia 36 tahun, atau apakah bek di Amerika Utara terlalu lemah untuk menghentikan mantan striker Barca dan PSG itu?
Namun, format dan masalah profesional seperti wasit, VAR atau penyelenggaraan Piala Liga sering dikritik. Misalnya, penyelenggara turnamen ini menetapkan bahwa kedua tim akan langsung melakukan tendangan penalti, jika terjadi seri dalam waktu 90 menit di babak penyisihan grup. Tim yang menang mendapat poin tambahan.
Di babak 1/8, klub kuat Meksiko - Club America - disingkirkan oleh lawan Messi di final - Nashville SC. Namun, kontroversi pecah dalam adu penalti, ketika Club America mengira telah menang 5-4. Tapi setelah mereka merayakannya, VAR mengintervensi, menentukan penjaga gawang Luis Malagon telah melangkah sebelum menyelamatkan penalti yang menentukan. Adu penalti kemudian dilanjutkan, dan Nashville SC menang secara agregat.
Dalam pertandingan lain di babak 16 besar, CF Monterrey mengalahkan rival Liga MX Tigres UNAL berkat penalti kontroversial di menit ke-90. Usai pertandingan, penyelenggara Piala Liga mengumumkan pertandingan semifinal antara Monterrey dan Los Angeles. Angeles FC didorong sehari lebih awal, pada 12 Agustus. CEO Monterrey Jose Antonio Noriega mengkritik hal ini, mengatakan timnya dibuat sulit untuk bergerak terlalu jauh dalam waktu sesingkat itu.
Peristiwa seperti yang menimpa Monterey menunjukkan bahwa keadilan Piala Liga tidak terjamin. Nyatanya, turnamen ini kurang diminati dan sering diadakan di musim panas, saat fans lebih tertarik dengan tur AS dari klub-klub top Eropa. Namun, kedatangan Messi mengubah semua itu. Pengaruh superstar Argentina itu bisa menjadi pendorong Piala Liga menjadi lebih profesional di masa depan.
Namun, sejak David Beckham datang ke AS untuk bermain pada 2007, MLS menyetujui serangkaian peraturan yang memungkinkan pemilik berinvestasi lebih banyak untuk meningkatkan skuad. Di dalamnya, perlu diperhatikan peraturan tentang pemain yang ditunjuk. Oleh karena itu, klub MLS dapat merekrut hingga tiga pemain yang remunerasinya di luar batas liga, yang berarti mereka dapat membayar gaji dan biaya transfer yang lebih tinggi untuk ketiga pemain tersebut daripada plafon.
Karena batasan gaji, klub-klub MLS biasanya mencadangkan tiga tempat untuk pemain penyerang, yang seringkali memiliki nilai pemasaran lebih tinggi. Menurut perkiraan Capology, remunerasi penyerang di MLS 150% lebih tinggi daripada bek, sedangkan di Liga Premier angka ini adalah 31%.
Meski telah memenangkan setiap gelar dalam karirnya, Messi tetap menolak tawaran murah hati dari Arab Saudi untuk datang ke AS untuk menaklukkan tantangan baru. Setelah kalah dari Inter Miami di semifinal Piala Liga pada 15 Agustus, pelatih Philadelphia Unidon Jim Curtin mengaku terkejut pemain seperti Messi masih mempertahankan motivasi bermain. "Dia masih bermain seperti pemain lain dan terus bersinar meski tidak harus melakukannya untuk membuktikan kemampuannya," kata Curtin.
Dari sembilan gol yang dicetak Messi untuk Miami, ada dua tendangan bebas yang menunjukkan kualitas individunya. Gol ke gawang Philadelphia juga mengingatkan pada puncak penyerang berusia 36 tahun itu saat menggiring bola di depan lingkaran lawan lalu melepaskan tembakan dari jarak 33 meter, membuat kiper Andre Blake lepas kendali. Blake telah memenangkan penghargaan penjaga gawang terbaik MLS tiga kali pada tahun 2016, 2020 dan 2022.
Pada 19 Agustus, Messi dan rekan satu timnya akan memainkan final Piala Liga di Stadion Nashville. Taman Geodis yang berkapasitas 30.000 orang diperkirakan akan penuh sesak. Harga tiket ke lapangan meningkat pesat, minimal 484 USD, lebih dari enam kali lipat dari harga tiket final Liga Champions musim lalu di Stadion Olimpiade Ataturk di Turki.
Pesona Messi juga membuat penyelenggara Copa Libertadores, turnamen utama klub-klub Amerika Selatan, mempertimbangkan untuk mengundang Inter Miami berlaga di tahun 2024. Sebelumnya, tidak ada klub Amerika Utara yang mengikuti turnamen ini.
