นักกอล์ฟ "ต่ำกว่า" ที่จะชนะ Arnold Palmer Invitational 2023
Arnold Palmer Invitational ในปีนี้รวบรวมผู้เข้าแข่งขัน 50 อันดับแรกของโลกเกือบทั้งหมด (ตาราง OWGR) เพื่อชิงเงินรางวัล 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ปิดม่านในเช้าวันที่ 6 มีนาคม ตามเวลาฮานอย
เมื่อเข้าร่วมการแข่งขัน คิตายามะรั้ง OWGR อันดับที่ 46 และไม่มีถ้วยหลังจากพยายาม 86 ครั้งในพีจีเอทัวร์ แต่เขายังคงรั้งจ่าฝูงของตารางหลังจากรอบที่ 2 ที่ -9 จากนั้นรักษาทั้งตำแหน่งและคะแนนเมื่อสิ้นสุดรอบที่ 3
เส้นชัย คิตายามะเสียที่หนึ่งเพราะปิศาจสามหลุมของหลุมที่ 9 หลังจากเล่นเกินสนาม "อุโมงค์ถล่ม" นั้นเปิดประตูให้รอรี่ แม็คอิลรอย, สก็อตตี้ เชฟเฟลอร์ แชมป์เก่า, จอร์แดน สปีธ, ไทเรลล์ ฮัตตัน และแฮร์ริส อิงลิช กลุ่มเหล่านี้ทั้งหมดเป็นเจ้าของรายการเมเจอร์หรือคว้าแชมป์ในเวทีกอล์ฟระดับเฟิร์สคลาสของสหรัฐฯ
อย่างไรก็ตามไม่มีใครใช้โอกาสนี้ ตามการกระจายของการเข้าจากหลุม 1 Spieth เป็นอันดับแรก ห่างจาก McIlroy และ English สองหลุม ในขณะที่ Scheffler และ Hatton อยู่ในกลุ่มสุดท้ายและ Kitayama อยู่ในกลุ่มสุดท้าย
Spieth เปลี่ยนจาก -5 ที่จุดสูงสุดของรอบเป็น -10 เมื่อเบอร์ดี้ในวันที่ 13 แม้ว่า Spieth จบ -7 ในสามโบกี้ในห้าหลุมที่เหลือ โบกี้ทั้งสามเกิดจากการพัตต์ลูกในระยะ 2.4 เมตรจากหลุม
ขณะเดียวกัน แม็คอิลรอยยังทำเบอร์ดี้ที่หลุม 13 ไปที่ -9 แต่โบกี้ใน 2 หลุมถัดไป ในหลุม 16 เขาเบอร์ดี้อีกครั้งถึง -8 หลังจากครองพาร์ในหลุมสุดท้าย แม็คอิลรอยขึ้นกรีนในวันที่ 18 และเพิ่มเบอร์ดี้จากพัตเตอร์สามเมตรจากหลุม แต่เขาทำได้แค่พาร์เพราะพัตต์แรกไปทางขวาและจบลงที่ -8
อิงลิชไม่ปิศาจตั้งแต่ต้นเกม ไปถึง -7 ในหลุมที่ 14 ไปที่ -8 ในหลุมที่ 16 และไม่สามารถลงได้ลึกกว่านี้ในตอนจบของสองหลุมสุดท้ายเหมือนกับเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่างแม็คอิลรอย
Scheffler ปรับระดับภาษาอังกฤษในหลุมที่ 16 ในที่สุดก็อยู่ที่ -7 เนื่องจากปิศาจในวันที่ 18 ที่นั่น เขาตีลูกที่สองไปทางขวาบนขอบกรีน แต่ลูกกระดอนกลับเข้าทางขรุขระ ตำแหน่งนั้นอยู่ห่างจากหลุมประมาณหกเมตร Scheffler ขาดแรงเมื่อชิปเข้ามา ที่ปัดน้ำฝนอีกสองตัวก็เสร็จแล้ว
และแฮตตันหลังจากถึง -8 ที่หลุมที่ 16 ก็ลดลงเหลือ -7 ในหลุมสุดท้ายจึงกลายเป็นคะแนนสุดท้าย
และคิตายามะหลังจากตีสามปิศาจในหลุม 9 รักษาลำดับพาร์ไปจนถึงหลุม 16 เขาทำเบอร์ดี้ที่หลุม 17 ซึ่งห่างออกไปเกือบ 4 เมตรเพื่อไปที่ -9
หลุม 18 คิตายามะตีลูกหยาบหนาทางด้านซ้ายของแฟร์เวย์ และยังคงขึ้นกรีนในช็อตที่สอง ห่างจากธง 14.5 เมตร จากนั้นเขาแค่ต้องวางบอลให้ใกล้หลุมเพื่อรักษาพาร์และชนะ สลิปแรกนำไปใกล้ปากของเป้าหมาย ทำให้ Kitayama พลาดเครื่องหมาย -10 ไปอย่างน่าเสียดาย
หลังจากจบด้วยชัยชนะ -9 คิตายามะก็คว้าถ้วยด้วยเงิน 3.6 ล้านเหรียญสหรัฐ McIlroy และ English จบ T2 (-8) ด้วยโบนัสเท่ากันที่ 1.78 ล้าน USD ในขณะที่ Scheffler, Spieth, Hatton ได้รับ 800,000 USD สำหรับ T4 (-7)
“ผมเสียที่หนึ่งในหลุม 9 กะทันหัน และต้องต่อสู้อย่างหนักเพื่อให้ได้ผลลัพธ์นี้ ผมภูมิใจกับสิ่งนั้น” คิตายามะกล่าวระหว่างพิธีมอบรางวัล
การแข่งขันชิงแชมป์ Arnold Palmer Invitational 2023 ช่วยให้เขาขยับขึ้น 27 อันดับ ขึ้นสู่อันดับที่ 19 ของโลก หลังจากทัวร์นาเมนต์นี้ ลำดับของ OWGR 3 อันดับแรกจากด้านบนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง รวมถึง Jon Rahm, Scheffler, McIlroy ตามลำดับ
